Por Gorka L Martínez Mezo
Tras la reciente baja del servicio del SH-3 AEW, queda un hueco en las capacidades de la Armada que esperamos y deseamos pueda ser cubierto a medio plazo.
Del valor que tiene la capacidad de altera trmprana embarcada da fe la multitud de ocpiones que xisten en el mercado. Algunas podrían ser del interés de la Armada mientras que otras, debido a la incompatibilidad de plataformas, parece difícil que puedan prosperar. Y siempre queda la opción de usar una solución creativa y, a priori, más económica que una solución convencional.
Italia y el Reino Unido: el AW-101
Diseñado como reemplazo del Westland Sea King y del ASH-3D respectivamente, resulta lógico que ambas armadas hayan optado por dotarse de una versión AEW del AW-101, aunque a día de hoy sólo la Marina Militare italiana tenga en servicio su versión, conocida como AW-101 HEW (Helicopter Early Warning)
Equipado con un radar HEW-784 de SELEX-Galileo, el EH-101 HEW provee tanto de capacidad de alerta temprana contra objetivos aéreos así como una mayor capacidad de búsqueda de superficie comparado con el EH-101 ASH de guerra antisubmarina. El radar, con una antena de mayor tamaño, va instalada en la misma posición que la original y es una solución sencilla y con mínimos cambios sobre el helicóptero estándar. Si bien la Armada no opera ni creemos que vaya a operar el AW-101, la opción de modificar una célula de SH-60 o NH-90 con un radar de prestaciones mejoradas podría ser de interés a medio plazo y es posible que tanto el diseño como la integración puedan ser acometidos por la industria nacional.
Dado el compromiso existente con el programa NH-90, y el volumen de su cabina, es una opción digna de estudio.
La opción británica
En el caso británico se trabaja en una opción que permita reciclar los sistemas actualmente en uso en los Sea King ASaC 7, en este caso el sistema de misión Cerberus y su radar Searchwater 2000 asociado.
Al ser un sistema modular, se ha propuesto su instalación en el Merlin (versión británica del AW-101) aprovechando todos los componentes en servicio y con la posibilidad de usar una instalación «roll in/roll out» utilizable en cualquier célula de Merlin. La existencia de una rampa posterior facilitaría enormemente esta posibilidad.
Propuesta de montaje del sistema Cerberus y radar Searchwater 2000 a bordo del helicóptero Merlin (Augusta Westland)
En su momento se llegaron a proponer soluciones más exóticas basadas en el V-22, ofrecido por Boeing a la Royal Navy en múltiples ocasiones.
Propuesta de montar del sistema Cerberus a bordo del CV-22 (Flightglobal)
Boeieng ofreció igualmente una versión específica AEW del CV-22 dotada con un radar AESA montado sobre el fuselaje, de mayor coste pero potencialmente más capaz aunque habría que ver cómo se adaptaría la señal del radar a los enormes rotores del Osprey.
Esta opción tendría las ventajas del mayor volumen interno, autonomía y velocidad de tránsito. Sin embargo, supone desarrollar una versión específica y de gran coste económico dado el pequeño número de plataformas a construir y el coste que supone introducir una nueva plataforma en servicio. Y una con unos elevados costes de mantenimiento con es el Osprey.
En lo que respecta a España, Boeing ha anunciado que considera a la Armada como un cliente potencial del Osprey, arriesgándose incluso a anunciar un interés por cuatro unidades, aunque desconocemos si se trata de interés real o una mera maniobra comercial.
La solución más creativa (¿y económica?)
El pasado 26 de mayo la US Navy seleccionó el radar AESA Osprey-X de Leonardo-Finmeccanica (antigua SELEX) para su montaje en el helicóptero no pilotado MQ-8C. La instalación incluiría tres paneles para lograr una cobertura de 360º. La idea sería dotar a unidades de superficie de mediano/pequeño tamaño operando sin apoyo de portaaviones de una capacidad AEW propia, aumentando de manera espectacular su situational awareness y la zona que puede ser cubierta, dado que el radar puede ser usado tanto en modo aire/aire como en modo aire/superficie de manera simultánea y dispone de una gran capacidad de seguimiento de múltiples trazas. Es sin duda un radar ligero, con un peso de 50kg más 11kg por cada panel, de un tamaño suficiente pequeño como para ser incluido en los soportes del tren de aterrizaje del AW101
Antena frontal del radar Osprey-X montado en un AW101 noruego (Leonardo-Finmeccanica)
El radar será integrado por Northrop Grumman (responsable de la aeronave) y Raytheon (responsable del Tactical Control System [TCS]). El UAV MQ-8 está en servicio en la USN desde 2009 en su versión B basada en el helicóptero ligero Schweizer Aircraft 330. Si bien ha dado buenos resultados, la plataforma original era demasiado pequeña, desarrollándose el RQ-8C usando como plataforma el Bell 407, la última versión del venerable Bell Jet Ranger.
El MQ-8C dobla el alcance del modelo B además de poder transportar una carga útil tres veces mayo. A día de hoy el único radar integrado en RQ-8B es el RDR-1700, un radar de exploración ligero.
La instalación del nuevo radar junto a su sistema electro óptico BriteStar II aumentaría de forma importantes las capacidades del aparato de proveer información sobre posibles contactos aéreos y de superficie a buques capaces de operar con aparatos de la familia SH-60, con la posibilidad de usarlo para misiones de ataque usando armas como misiles Hellfire o cohetes de 70mm con kit Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS)ya empleado por el RQ-8B
En el lado negativo, dado el pequeño tamaño de las antenas habría que ver el alcance efectivo del sistema y compararlo con otras opciones más especializadas.
Esta podría ser sin duda una opción interesante para la Armada, que aparentemente habría mostrado interés por la plataforma MQ-8 FireScout en sus versiones existentes. El MQ-8C tiene un tamaño muy superior, pero en línea con el AB-212, con lo que podría ser un sustituto para los SH-3 AEW a un coste razonable.
Alternativamente, una instalación tan compacta podría ser instalada en un medio existente, aunque sería una opción mucho más costosa que una compra «off the self». Sin duda alguna los actuales ScanEagle de 11ª Escruadrilla de la FLOAN han dado un resultado magnífico, pero hace falta un RPAS de mayor entidad, con mayor alcance y carga útil. el MQ-8C está en el escalón superior en tamaño, peso y precio, pero podría ser una opción interesante para potenciar las capacidades en medios no tripulados de la Armada.
Foro Naval 
No querría pecar de esquizo, pero me parece que se va a llevar el gato al agua la Boeing, aunque sea mas caro. A esos niveles, y por lo que se ve todos los dias en los telediarios, hay mucho maletin que cambia de manos en estas compras. Seguro que ya hay alguien con las manos untadas.
Si te refieres a la opción V-22 Osprey, lo veo poco probable. De adquirirse el V-22, la opción AEW es la que menos aprovecha sus capacidades y hay opciones mucho más coste/eficientes.
Por no mencionar lo que costaría desarrollar una versión tan específica.
Si te refieres a la RN, la plataforma es el Merlin